BMW E21 yra pirmasis iš kompaktiškų trečios serijos BMW pakeitęs sėkmingą ikonišką BMW 02 seriją. Naujasis BMW pradėtas gaminti 1975 metais turėjo tik dviejų durų sedano/kupė kėbulą bei keturių cilindrų benzininius variklius. Varikliai su kuro įpurškimu buvo pristatyti 1975 metų pabaigoje, o 6 cilindrų varikliai - 1977 metais. Vėliau 1978–1981 metų laikotarpyje „Baur“ kompanija gamino versijas su kabrioleto kėbulais. Automobilio dziainas buvo panašus į kiek anksčiau 1972 metais pasirodžiusio pirmojo BMW “penktuko” - aštrių formų kėbulas su dviem arba keturiais atskirais žibintais, „ryklio nosimi“ ir nuožulnia bagažine atrodė agresyviai ir patraukliai. Du priekiniai žibintai buvo montuojami versijose su silpnesniais varikliais, o 2,0 L ir didesnių variklių versijos turėjo priekį su keturiais žibintais. E21 karta dar neturėjo BMW M3 modelio, tačiau buvo keletas riboto leidimo versijų gamintų su didžiausio darbinio tūrio šešių cilindrų linijoje varikliu 323i, turinčio „Bosch“ sukurtą mechaninę degalų įpurškimo sistemą. Viduje BMW E21 turėjo nedaug vietos – jos vos užteko keturiems suaugusiems keleiviams. Archaiškas prietaisų skydelis buvo pakreiptas link vairuotojo, jame priklausomai nuo variklio versijos buvo montuojamas tachometras arba analoginis laikrodis. Automobilis buvo gaminamas su standartine 4 arba 5 laipsnių mechanine pavarų dėže, o kai kurie variklio variantai taip pat buvo siūlomi su 3 laipsnių automatine. Aštuntojo dešimtmečio pradžioje automobilių sporto pramonėje buvo gausu italų, britų, prancūzų ir vokiečių automobilių, net ir švedai turėjo ką pasiūlyti. Daugelis jų koncentravosi į didelius ir galingus kupė automobilius, GT serijos arba vadinamus “superautomobilius”. Tačiau BMW išmaniai vystė nedidelius sportiškus automobilius, kurie galėjo būti ir konkurencingi sportiniai automobiliai ir puikūs kasdieniniai automobiliai. Tokie buvo BMW 02 serijos ir žinoma naujos trečios serijos BMW. “Group 5” varžyboms paruošta BMW 320 versija buvo pristatyta 1977 metais ir pakeitė gerokai didesnį BMW 3.0 CSL modelį. Mažiukas BMW dėl savo kampuoto dizaino pravardžiuojamas “skraidančia plyta” buvo varomas „Formulės 2“ varikliu, kuris turėjo 225 kW (302 AG) galią. Automobilis buvo sukurtas tik per kiek daugiau nei 12 savaičių be jokių techninių brėžinių. „BMW Motorsport“ inžinieriai variklį ir kitus įrenginius montavo tiesiai į automobilį kol šis įgavo galutinę visiems žinomą formą. Mažasis BMW laimėjo pirmąsias lenktynes 1977 metais Zolder mieste su Marcu Sureriu prie vairo, jis taip pat laimėjo 1981 ir 1982 metais “Guia Race of Macau” lenktynes. Šį automobilį taip pat naudojo „McLaren“ komanda Amerikos “International Motor Sports Association” serijoje.